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第6章花宴

瑶花节的祭祀过后，祠堂后会设花宴，供官宦人家的青年男女相看。每当这个时候，平头百姓是没有资格靠近祠堂的。

祠堂本就幽静，临近正午，附近农人和摊贩散去，更显得寂静无声，唯有隐在林木深处的秋蝉和蛩虫偶尔鸣唱几声。

贵女们的宴席设在祠堂后的庭院中，院子东南角上一株巨大的紫藤攀援在飞翘的檐角上，垂下紫白相间的花穗，微风拂过，垂落一盏一盏小船般的花朵。

秦十八娘在山路上耽搁了一会儿，到祠堂时宴席已经开了个头，一干莺莺燕燕围坐在席上，面前放着各式鲜花，尤以茉莉和各色桂子居多。

“十四姊。”秦十八娘笑着向庶姐打了招呼，“妹妹路上有事耽搁了，幸得姊姊为我占了个好位子。”

“十八妹客气。”秦十四娘正用一柄青瓷小勺搅着碗中藕粉，闻言抬起头含笑看她，哪知才一眼，便冷下了脸。

秦十八娘手中赫然抱着一支开得正盛的荷花！

花宴上多由青年写诗赠与贵女，女孩子们则以携来的时鲜花卉回赠，越是娇艳而珍惜的花卉，越能提高女孩的身价——譬如一向以多金著称的贡茶沈家的嫡女沈蕊，因今年刚满十四，到了相看夫家的年纪，竟携来了一支不知用什么法子保存的昙花！

可昙花虽然神秘，却显得过于矫揉造作，与秦十八娘手中这支开得正盛的夏荷比起来，略输一筹。

“十八娘，如今荷花都结了实，这一支却是哪儿摘来的？”坐在秦十四娘右手旁的女孩咬着半只菱角，霎了霎眼，笑道，“莫不是十八娘迟了这许久，亲自荡舟作采莲娘去了？”

贵女们一齐哄笑起来。

秦十八娘也附和着笑了，款款在秦十四娘左边坐下，眼睛望向沈蕊空空的座位：“这花虽不是我亲自摘的，却也大有来头呢，陆家妹妹一会儿便知道了。”

话才说完，一袭绯衣的沈蕊便出现在了人们的视野内，她面色惨白，眼框下微红，显得有些失魂落魄。但见到所有贵女的眼光都落在自己身上，沈蕊也不肯示弱，捏着绣帕抹抹眼角，强笑道：“方才路上失落了些物件，回去寻时，被风吹迷了眼。”

“今日闲人庞杂，妹妹落了什么，被那些没眼色的庄户丫头拾去，也是寻常。”秦十四娘和言宽慰道。

沈蕊感激地看她一眼，回到席上落座。

“沈十娘，你看十八娘摘来的好荷花，只怕一会儿要教她摘得头筹去了。”严九娘执着绢扇，掩唇轻笑，有点幸灾乐祸。

沈家经商出身，沈蕊借此跻身贵女之列，偏偏家财丰厚，总能在衣裳首饰上压过她们这些正儿八经的贵女，因此引得一干贵女同仇敌忾，专与她作对，秦十八和严九便是个中代表。而秦十四娘这样没钱没势但八面玲珑的大族庶女，反倒与沈蕊交好，借以攒些私房首饰，丰富妆奁，一方得名，一方得利，也算各取所需。

席上俨然分为了两派。

“我方才在山道上遇着了青青，她将这花儿赠与了我。”秦十八娘抬手抚摩着饱满的粉色花瓣，神定气闲地道，“我看青青的病也好得差不离了，十娘还是催促令堂尽快接她回府的好，虽是死去的姑母的孩子，比不得亲姊姊，但也不能任她流落山村，与庄户人家为邻，否则十娘不也是面上无光么？”

沈蕊面色发白，擎着檀木箸子的手不禁颤抖。

好他个沈青青，竟然还寻了人来当众游说逼迫于她！早知当日就不该心软。

“但听闻青青染了痨病，会传染，便是好了，暂时也不能回府。”秦十四娘果断为沈蕊说话。

“是呢，十八娘也不避开些，小心过了病气。”陆家庶女六娘顺势帮腔，瞥一眼席上那支荷花，不由抱了抱手臂，躲开些。

话音才落，陆家一个婢子便用帕子裹了荷花茎，向着一旁的水潭扔了下去，不逊道：“我家娘子们个个娇惯，不似十八娘，过了病气可就不好了。”

陆家是平江声势最显赫的四大家族之一，已经故去的太后的娘家，侍婢此举，其他人虽则惋惜一支好荷花，却也不敢责怪她僭越无礼。

“不妨的，碧兰这话也对，原是十八鲁莽了。”秦十八娘言笑晏晏，脸上不见丝毫芥蒂，抬手将鬓边茉莉取下，放在身前，作为自己的花。

她又不是真的要为沈青青出头，不过借此杀杀沈蕊的风头罢了。家中自然为她这个唯一的嫡女说了好亲事，还不用在这花宴上煞费苦心争夫婿。

“阿蕊，十八，大家都别再争，前头郎君们都送诗文来了。”安安静静坐在一角的女孩子开口，她梳着高髻，头顶斜插着一支攒珠金簪，玉色的烟罗裙上用银丝绣出连绵不断的莲纹，随着她优雅的举止不时泛起银光。

“蘅姊。”沈蕊扁了扁嘴，但不敢露出更多不满。

沈蘅是沈氏正经的嫡女，她名义上的族姐，方才却不帮她，见她失势才出来打圆场——还不是为了瞧她的笑话！

郎君们的诗文送至，怀春的少女们尽数红了脸，没