第9章 盐路初行 勋贵隙（1/5）

金陵城的喧嚣被府门隔绝，国公府内却弥漫着一股劫后余生的紧绷。~e/z\k!a/n.s`.!c?o?m+常茂坐在书房，指尖无意识地敲击着紫檀桌面，发出笃笃轻响。窗外日头正好，他却觉得有双冰冷的眼睛，始终黏在后背。

“国公爷。”雷豹低沉的声音在门外响起。

“进。”

雷豹推门而入，一身粗布劲装不染尘埃，唯有刀疤在日光下更显狰狞。“王贵和李铁柱带人盯着，户部衙门和盐运司门口都安了钉子。那几个盐商落脚在城西‘悦来’老店，前后门都有人守着，飞只苍蝇也出不去。”

“好。”常茂点头，心稍安。毛骧这条毒蛇的阴影挥之不去，他必须把扬州的尾巴死死摁住。“盐商那边，可有异动？”

“暂时没有。”雷豹摇头，“王元庆老成些，闭门不出。周世昌和郑海昨日想出去寻乐子，被我们的人‘客气’请回去了。他们……很识相。” 识相二字，带着一丝冰冷的血腥气。

常茂眼中寒光一闪：“识相就好。告诉他们，安心住着，该给他们的盐引份额，一粒都不会少。但若管不住腿，管不住嘴……”他顿了顿，没再说下去。

“明白。”雷豹心领神会。

“府内呢？”

“按您吩咐，外松内紧。”雷豹道，“各处岗哨都加了人手，尤其是后宅。库房双锁，钥匙在您和常福手里，每日盘库一次，账目日清日结。仆役们……都很老实。” 经历了刘能被当众拧断脖子的震撼，再蠢的人也知道新国公爷的刀有多快。

正说着，常昇脚步轻快地走了进来，脸上带着初掌大权的兴奋，手里捏着一份文书。“大哥！盐运司那边批下来了！咱们洪武八年的两千引盐，定在五日后在扬州盐场支取！”他扬了扬手中的批文，又压低声音，“王元庆那边也递了话过来，说扬州府衙那个‘李大人’，前几日突然告病还乡了！”

常茂眼神一凝。李大人告病还乡？是嗅到毛骧追查的风声，还是被胡三的死吓破了胆？无论如何，这条可能牵连官府的暗线，暂时是断了。他接过批文看了看，盖着鲜红的盐运司大印。“批文到手只是第一步。昇弟，盐场支盐、雇工搬运、漕船运输、沿途关卡打点、分销定价……桩桩件件，都是学问，更是陷阱。咱们初涉此道，根基浅薄，更要如履薄冰。” 他语气凝重，将批文递还给常昇，“人手、船只、打点关节的银子，都备足了？”

“大哥放心！”常昇拍着胸脯，信心满满，“人手我让王元庆从他们商号里抽调可靠的熟手。船队也租好了，是江宁卫漕帮的船，他们老大以前受过咱爹的恩惠，价钱公道，路子也熟。至于打点……”他嘿嘿一笑，压低声音，“王元庆他们‘孝敬’的那一万五千两银子，可还没焐热呢！该花的地方，小弟绝不吝啬！”

常茂看着二弟这副初生牛犊不怕虎的样子，心中既欣慰又隐忧。盐利巨大，足以让人疯狂。王元庆等人表面服帖，背地里未必没有小动作。这第一次走盐，不容有失。

“记住，”常茂沉声道，“盐引是我们的命根子，更是烫手山芋。这一路上，官、匪、同行，眼红的不知凡几。告诉王元庆派来的人，一切按规矩来，宁可慢，不可错！雷豹，”他转向肃立的刀疤汉子，“挑西个最机警、身手最好的兄弟，扮成脚夫，混在运盐队伍里。一路之上，盐在人在！若有变故，先护盐，再杀人！”

“是！”雷豹眼中厉色一闪，抱拳领命。

常昇被大哥话语中的杀伐之气激得热血上涌，重重点头：“大哥放心！昇弟一定把咱们常家的盐，一粒不少地运回来！”

常昇带着批文和任务，风风火火地离开。雷豹也下去挑人。书房里安静下来。常茂走到书案前，铺开一张舆图，目光沿着运河水道，从扬州缓缓移向金陵。这条流淌着财富与危机的河流，即将迎来常家的船队。是福是祸？

“大哥！大哥！”一个清亮又带着点莽撞的声音由远及近，打破了书房的宁静。常森像一阵风似的卷了进来。他不过十六七岁年纪，身材己颇为健壮，脸上带着少年人特有的朝气和不耐烦，手里还攥着一卷沾了墨迹的图纸。

“吵吵嚷嚷像什么样子！”常茂皱眉斥道，对这个跳脱的三弟颇感无奈。

常森毫不在意，兴奋地将图纸在书案上摊开：“大哥你看！我画的！大福船！比现在运河里那些漕船大十倍！能装多少盐啊！还有这炮位！装上佛郎机炮，什么水匪海寇，统统轰成渣！”图纸上线条粗犷，画着一艘结构夸张、布满炮口的大船，充满了少年人不切实际的幻想。

常茂看着图纸，哭笑不得。海运？佛郎机炮？洪武年间海禁森严，私造大船己是重罪，何况装炮？这小子简首是异想天开！“胡闹！”他板起脸，“朝廷海禁令你是忘了？还佛郎机炮？想被锦衣卫请去喝茶吗？盐路的事自有你二哥操心，你少掺和！”

常森脸上的兴奋瞬间垮了下来，嘟囔道：“运河漕运多慢啊……还受制于人……要是能走海路，又快又安全……佛郎机炮怎么了？倭寇的船不都有……”

“闭嘴！”常茂厉声打